¿Qué tienen de especial los murciélagos?
La biodiversidad
Los murciélagos son el segundo orden de mamíferos más diverso con alrededor de 1.400 especies en todo el mundo. Actualmente, hay 150 especies de murciélagos reconocidas en América del Norte, incluidas 138 que se encuentran en México, 47 en los Estados Unidos y 17 en Canadá. NABat se centrará en las 47 especies que se encuentran en los Estados Unidos y se comparten con Canadá o México. En Canadá, el gobierno federal enumera tres especies como en peligro de extinción, una especie se considera amenazada y otra especie se considera una especie de especial preocupación. En los Estados Unidos, ocho especies o subespecies están catalogadas como en peligro por el gobierno federal y una especie está catalogada como amenazada. En México, tres especies se consideran amenazadas y dos especies reciben protección especial.
Los murciélagos son importantes para el mantenimiento de ecosistemas saludables y se consideran buenos bioindicadores para monitorear la salud de los ecosistemas debido a su longevidad y su sensibilidad a los cambios en su entorno que también pueden afectar a muchos otros organismos. Además, los murciélagos brindan muchos beneficios y servicios a los humanos. Debido a que los murciélagos están activos principalmente durante la noche (nocturnos), muchos de sus importantes beneficios y servicios ocurren "bajo el radar".
Consumo de insectos
Uno de los servicios más importantes que brindan los murciélagos es el consumo de insectos. Aproximadamente el 70 por ciento de todas las especies de murciélagos dependen exclusiva o principalmente de los insectos para alimentarse, y estos murciélagos consumen una gran cantidad de insectos durante la temporada de crecimiento. Por ejemplo, las colonias de murciélagos de cola libre mexicanos en Texas a menudo contienen más de 1 millón de murciélagos; Se ha estimado que la importancia económica de su búsqueda de alimentos ahorra a los productores de algodón aproximadamente $ 12,2 millones al año en la supresión de plagas de insectos. Otros estudios estiman que los murciélagos en los Estados Unidos y otras partes del mundo ahorran a los agricultores miles de millones de dólares cada año al patrullar los cielos oscuros y literalmente devorar toneladas de plagas voladoras cada noche.
Crédito de la foto: M. Tuttle
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Polinización
Algunas especies de murciélagos también son importantes polinizadores de plantas nativas y comerciales. Más de 500 tipos diferentes de plantas tropicales son polinizadas por murciélagos cada año. Por ejemplo, los murciélagos que se alimentan de néctar polinizan el Agave tequilana, que es el principal componente utilizado en la destilación del tequila, un producto de importancia económica en México. Estos murciélagos se alimentan hundiendo la cara en una flor y usando sus lenguas muy largas para lamer el néctar almacenado allí. Mientras hacen esto, el polen se adhiere a su pelaje. Luego, cuando visitan otras flores, parte de este polen se desprende, fertilizando así las flores.
Los murciélagos frugívoros en los trópicos y subtrópicos son importantes dispersores de semillas y ayudan en la regeneración de bosques y cultivos de frutas. Cuando los murciélagos vuelan a través de paisajes nocturnos, sus habilidades combinadas de digerir rápidamente y defecar "sobre la marcha" juegan un papel importante en la regeneración de los bosques talados, especialmente las selvas tropicales. Los murciélagos también redistribuyen los nutrientes por el paisaje. El guano de murciélago es excepcionalmente rico en nitrógeno, fosfato y potasio. Las acumulaciones de guano alrededor de las bases de los murciélagos en los árboles muertos fertilizan el suelo y también pueden ayudar en la regeneración del bosque.
Dispersion de semillas
Crédito de la foto: M. Tuttle
Investigación y tratamiento médico
Los murciélagos brindan muchos otros beneficios a los humanos, algunos de los cuales recién se están dando a conocer. Han servido como modelos importantes en la investigación médica y los compuestos de sus cuerpos se están utilizando en nuevos tratamientos médicos. Debido a que los murciélagos viven mucho más tiempo de lo esperado en función de su tamaño corporal, proporcionan un buen modelo para los estudios del proceso de envejecimiento, y los estudios de su metabolismo han proporcionado información sobre algunas de las causas del envejecimiento. La estructura transparente y extremadamente delgada de las alas de los murciélagos ha permitido comprender mejor la dinámica de la circulación sanguínea en los mamíferos. En otros estudios, se está probando un compuesto que se encuentra en la saliva del murciélago vampiro común como tratamiento para las víctimas de un accidente cerebrovascular, ya que parece prometedor al proporcionar una restauración más rápida del flujo sanguíneo con un riesgo reducido de sangrado y se puede administrar más tarde que otros tratamientos para el accidente cerebrovascular .
Investigación y desarrollo en biotecnología
Los murciélagos tienen los mecanismos de vuelo más sofisticados de todo el reino animal. Se ha estudiado la estructura y función de las alas de los murciélagos para comprender la aerodinámica del vuelo complejo. Estos estudios están comenzando a inspirar diseños de ingeniería de aviones futuristas, como drones. Además de la fertilización, los componentes del guano de murciélago pueden dar lugar a usos futuros. La quitina de los caparazones de insectos no digeridos que se encuentran en el guano de murciélago se puede usar en productos farmacéuticos, bioingeniería, control de plagas agrícolas y textiles. La bacteria del guano de murciélago, rica en amoníaco, puede que algún día se use en ingeniería ambiental para eliminar el nitrógeno de los desechos industriales antes de que llegue a nuestros lagos y ríos.
Crédito de la foto: M. Tuttle
Las emergencias nocturnas de murciélagos durante el verano de los refugios diurnos en cuevas, túneles, minas o puentes brindan impresionantes oportunidades de observación, ya que decenas de miles y millones de murciélagos abandonan sus refugios para buscar insectos. Su vuelo colectivo puede atraer a miles de espectadores, crear oportunidades interpretativas y brindar beneficios económicos a las comunidades cercanas. Por ejemplo, la aparición de murciélagos de cola libre mexicanos en las Cavernas de Carlsbad o el Puente de Congress Avenue en Austin, TX, atrae a miles de visitantes a estas áreas. El total de visitas anuales para ver murciélagos de cola libre mexicanos en estos y otros 15 sitios en el suroeste de los Estados Unidos fue de más de 242,000 visitantes, y se estimó de manera conservadora que sus visitas aportaron $ 6.5 millones por año a las comunidades locales.